Manon: Etre ma propre oeuvre d'art

« If I had the choice between reality and legend, I would choose legend. » dit-elle ( Si je devais choisir entre la réalité et la légende, je choisirais la légende, ndlr). Pour sa première exposition institutionnelle en Suisse Romande, l’artiste et performeuse Manon (1946) se dévoile comme elle ne l’a encore jamais fait ; non plus uniquement sur le mode érotico-glamour, mais en donnant également accès à l’envers du décor à travers des photos des coulisses de ses mises en scène. Entre intériorité et jeu de miroirs, le soi et la multiplicité des images, l’exposition offre un accès à la personne derrière l’artiste sulfureuse.

Il aura suffi de deux installations provocantes et avant-gardistes pour propulser Manon sous le feu des projecteurs de la  scène artistique zurichoise: Das lachsfarbene Boudoir (Le Boudoir à la couleur saumon) (1974), où elle expose sa chambre à coucher, vingt ans avant Tracey Emin, et ses fétiches ; et Manon Presents Man (1976) où elle exhibe en vitrine sept hommes en chair et en os, sept exemples de ses fantasmes masculins - dont un avatar d’elle-même dans sa performance de 1975, La fin de Lola Montez, dans laquelle elle était enchaînée dans une cage en tenue S/M. Depuis, elle n’a cessé de travailler, à travers la mise en scène de sa propre image et dans toutes sortes de formats, les questions de genre, de domination et de soumission, du voyeurisme, du lien à l’image de soi utilisée comme masque.

Le parcours de l’exposition du CPG a été soigneusement réfléchi et mêle prises de vues documentaires aux mises en scènes sélectionnées dans son œuvre. Le récit est fort : depuis un premier mur présentant des façades apparemment banales de lieux où elle a travaillé, un tapis rouge amène le visiteur à une installation lumineuse montrant des lèvres géantes, cramoisies, presque cirées. Impossible d’ignorer le message : on entre dans l’univers de Manon, du féminin, du sexuel, de l’image fonctionnant à la fois comme stimulus et barrière. Un rideau fait passer dans une salle complètement tapissée de molleton noir, comme dans un cocon, où règne un autre tableau lumineux, Selbstportrait in Gold (Autoportrait en or, 2011-2014). Manon apparaît ici dans toute sa splendeur dorée, à la fois dissimulée et moulée par sa tenue. Ce jeu entre la révélation de soi et l’image fonctionnant comme masque condense l’essence de l’œuvre de l’artiste. En face, un polaroid agrandi, tiré du légendaire Boudoir à la couleur saumon, dont d’autres images sont présentées plus loin. De là, une autre salle présente l’intérieur d’hôtels délabrés où la performeuse a travaillé, dans laquelle on aperçoit la femme au détour d’un reflet dans un miroir. La suite de l’exposition présente une série de mises en scène du processus de création de Manon, avant de finir sur une installation saisissante extraite des Elektrokardiogramm (1978).

L’exposition, à voir jusqu’au 29 novembre, a l’intérêt particulier de présenter une artiste jusqu’ici négligée en Suisse romande, de montrer des travaux inédits, et au-delà, semble être conçue comme une étape supplémentaire dans le dévoilement que Manon fait d’elle-même. Interview.


l’émiliE : Pouvez-vous me dire comment est né le besoin d’avoir un autre nom, de créer une autre identité, et comment vous l’avez choisi ? Manon est-elle une personnalité fictive pour vous, ou une part de vous ?
MANON : Mon enfance étant difficile, et portant le prénom que mes parents m’ont donné, et évidemment en plus le nom de famille de mon père, je voulais me libérer de tout ça: en me donnant un autre nom, mon propre nom, choisi par moi-même, court comme une « marque « , un « signet ». Je ne savais pas dans le temps qu'il serait un jour mon nom d'artiste - qui entretemps figure aussi dans mon passeport.
Je ne connaissais pas l'histoire de Manon Lescaut, mais étant enfant j'entendais mon oncle parler d'une « Manon » qu'il avait vue au cinéma et qu'il trouvait attirante, il parait qu'elle était toute petite, comme moi. Plus tard j'y ai repensé.

l’émiliE : Manon est-elle une personnalité fictive pour vous, ou une part de vous ? Est-ce que votre rapport à cette autre partie de vous, à Manon l’artiste, a changé au cours des années ?
La « Manon » est le devant, la face de la personne que je suis. Ma protectrice, car elle est forte ; la personne derrière ne l'est pas. C'est comme les deux côtés d'une seule médaille. Mais entretemps, avec les années, les deux sont presque devenues une.

l’émiliE : Quel a été le moteur de Manon Presents Man, qu’est ce qui vous a donné l’envie d’exprimer cela ?
Je visitais à Hambourg la petite rue - en principe défendue aux visiteuses - où les femmes s'exhibent dans des vitrines, la Herbertstrasse. ll y avait un exemple pour chaque goût masculin: la vamp, la ménagère, la petite fille, la domina, etc. Ça m'avait  fascinée, je n'avais jamais vu ça.  Plus tard, à Zürich, une galeriste venait de reprendre une ancienne boucherie comme galerie et m'a demandé de faire « une première ». Alors j'ai renversé les faits, en exposant dans les vitrines 7 hommes tous différents, il s'agissait à mon avis des plus beaux hommes de Zürich.

l’émiliE : Pouvez-vous raconter ce qui vous a poussé à réaliser Le Boudoir à la couleur saumon, et comment vous l’avez pensé ?
Dans le temps, les artistes féministes (j'en étais une, et j'en suis une) voulaient travailler, peindre comme les hommes. Les hommes étaient la mesure absolue pour tout!! Comme si le féminin avait moins de valeur. Là je n'étais pas d'accord. Alors j'avais décidé de faire une installation on ne peut plus féminine, Le boudoir saumon - il n’a jamais existé un boudoir pour hommes.

l’émiliE : Comment vous positionnez vous par rapport au féminisme, à vos débuts et maintenant ? Aviez vous un désir de faire avancer la cause des femmes artistes, ou simplement d’exprimer ce qui vous habitait, ou les deux ? Quelles réponses avez-vous eues de la part de théoriciennes ou d’artistes féministes au cours de votre carrière ?
Bien sûr, je lisais Simone de Beauvoir, importante. Mais je voulais tout juste vivre comme j'en avais envie, avec mes côtés « féminins » et mes côtés « masculins », et je comptais vivre les deux.
Dans le temps, les féministes ne comprenaient pas très bien où j'allais, ça n’est  venu que plus tard, peut-être après l’article dans [le journal] Emma.

l’émiliE : Avez-vous des modèles féministes à qui vous vous référez ? Ou est-ce que vos modèles se situent ailleurs, des femmes fortes, réelles ou de fiction, comme Lola Montez, Manon Lescaut, Marlene Dietrich ?
J'avais fait une installation au musée de Saint-Gall (et ailleurs), Das Damenzimmer (La chambre des femmes, 1990/1996/2005), où je faisais l’éloge de 18 femmes qui m'avaient impressionnées. Presque toutes étaient devenues célèbres à la fin de leur vie ou même après leur mort. Je parle de Louise Nevelson, sculpteure, de Marlen Haushofer, écrivaine, de Billie Hollyday, chanteuse, de Verena Löwensberg, peintre, d’Elsa Sciaparelli, designer de mode, etc.

l’émiliE : Estimez-vous que votre travail artistique est militant ?
Je ne pense pas dans ces catégories, ni dans d'autres catégories. 

l’émiliE : Vous avez dit, « Un jour j’ai décidé de devenir Manon, la fille à la cravate saumon. » Ce mélange des codes de genre a accompagné toute votre production artistique.  Au fil des années, vous vous êtes mise en scène de manière multiple : très féminine, ou déguisée en homme, androgyne, etc. Pouvez-vous me parler de ce qui vous attire dans la question du genre, de ses codes et du brouillage des codes? Diriez-vous que tous ces portraits de vous sont des parties de vous, ou des destinées possibles?
Tout le monde a beaucoup de facettes, et mon travail m'a donné la possibilité d'en exprimer. Je ne suis pas actrice, je sors juste les côtés en moi qui expriment ce que je veux représenter. Ça peut être l'alcoolique comme la dame du monde, la sportive ou la malade.

l’émiliE: Vous avez dit que les gays et les prostituées ont influencé votre travail. Pouvez-vous dire de quelle manière?
J'ai toujours aimé les personnes en dehors de la bourgeoisie tranquille, comme les gays ou aussi les prostituées, car ils ont souvent une sorte de double vie, et ce n'est pas facile. 

l’émiliE : Un thème récurrent de votre travail est le rapport domination-soumission, de la femme objet, du mannequin inanimé. Qu’est-ce que cela représente pour vous ?
Ce qui m'a fasciné par exemple dans l’histoire de Lola Montez, et que j'essayais de performer, c’est la femme dominée et abaissée qui finalement, vue de tout près, est tout aussi dominatrice. Moi-même je ne me suis pas laissé diriger, même étant enfant, ce qui a posé pas mal de problèmes. En tant qu'artiste de toute manière on n'a pas le choix. Il faut être égoïste, surtout en tant qu’artiste femme.

l’émiliE : Dans l’exposition au CPG, vous présentez pour la moitié des mises en scène et pour moitié de prises de vue réelles. Est-ce que c’est une direction dans laquelle vous voulez aller maintenant ? Les prises de vues réelles sont l’envers du décor de la mise en scène, comme si vous montrez les coulisses, et il y a même une photo partielle de vous en reflet - il me semble que c’est la seule photo de vous qui n’est pas une mise en scène dans toute l’exposition. Diriez-vous que vous commencez à accepter de montrer la personne derrière Manon de cette manière indirecte ?
Vous avez raison, la photo nommée n'est pas une mise en scène.
Je ne sais pas où mon travail me mènera dans le futur. Il faut peut-être dire qu'il existe des centaines de photos non mises en scène, mes « diaries ». Un jour j'en ferai quelque chose. Je sais que j'ai une grande envie de faire d'autres livres, il y a tellement de matériel jamais montré - d'ailleurs un livre est en route. 

l’émiliE : Les deux tableaux lumineux sont des choix très forts ; pour moi, les lèvres sont une partie de vous qui paraît presque fausse, comme en cire, la bouche qui nous appelle dans votre univers, puis votre portrait en doré, glorieuse, à la fois révélée et déguisée par ce que vous portez, sur un trône qui est aussi un appareil de torture et de soins, dans cette pièce feutrée comme un cocon. Ce sont toutes les deux des images doubles, le vrai et le faux, la vérité et son contraire, où on ne vous voit pas, une image qui fonctionne à la fois comme un appel et un masque. Est-ce qu’on peut dire que ce sont les images qui représentent le mieux Manon en ce moment ? Ou le mieux votre travail en général? Ou celles qui permettent d’entrer dans votre univers plus intime, que vous révélez ensuite?
J'adore comme vous décrivez mes deux derniers tableaux, la femme dorée et les lèvres. Il est vrai, j'aime depuis toujours le double, ce que l’on croit voir, et puis ce qu'il y a peut-être derrière. L'attirance en même temps que le dégoût; la force et la faiblesse.


« Je ne voulais pas faire de l’art, je voulais être ma propre œuvre d’art. » Manon

L’exposition est à voir au Centre de la photographie Genève jusqu’au 29 novembre.
Manon figurera également au programme de l’événement PerformanceProcess du Centre culturel suisse de Paris du 18 septembre au 13 décembre 2015.
Plus d’infos : http://www.ccsparis.com/events/view/performanceprocess

Photo © Manon, Selbstportrait in Gold, 2011, courtesy Manon